...Afrikanischer Savannenelefant...

...Afrikanischer Savannenelefant...

...ER begegnete uns in den Savannen des Ngorongoro Kraters...


Elefanten sind die größten Landlebewesen der Welt. Dabei ist der Afrikanische Savannenelefant noch größer als der Afrikanische Waldelefant und der Asiatische Elefant. Elefanten haben einen massigen Körper, einen kurzen Hals, einen großen Kopf und kräftige Beine. Die Kopf-Rumpflänge der Afrikanischen Savannenelefanten misst von der Rüsselspitze bis zum Schwanzansatz 6 bis 7,5 Meter. Der Schwanz ist rund 1 bis 1,5 Meter lang. Die Schulterhöhe beträgt bei Männchen, den sogenannten Elefantenbullen bis zu 4 Metern und bei den Elefantenkühen bis zu 3 Metern. Ein Afrikanischer Savannenelefantenbulle kann ein Gewicht von bis zu 10 Tonnen und eine Afrikanische Savannenelefantenkuh bis zu 4,6 Tonnen erreichen. Elefanten wachsen bis ins hohe Alter. Der Größenzuwachs beträgt bei Elefantenkühen ab einem Alter von etwa 10 Jahren noch rund ein bis zwei Zentimeter pro Jahr. Bis zu ihrem Lebensende legen sie im „Erwachsenenalter“ also noch ca. 50-70 Zentimeter an Körpergröße zu. Elefantenbullen sind etwa mit 35 bis 40 Jahren ausgewachsen, nehmen aber lebenslang an Körpermasse zu. In den verschiedenen Regionen des Verbreitungsgebietes der Afrikanischen Savannenelefanten kann die maximale Körpergröße variieren.

Zu den charakteristischen Merkmalen der Elefanten gehören der Rüssel, die Stoßzähne und die großen Ohren. Bei Elefanten sind die Oberlippe und die Nase zu einem langen Rüssel umgebildet. Im ganzen Rüssel gibt es keine Knochen oder Knorpel. Er besteht ausschließlich aus Muskulatur. Tausende von Muskelsträngen ermöglichen den Elefanten eine sehr präzise Feinmotorik. Gleichzeitig ist der Rüssel extrem kräftig. Afrikanische Elefanten haben zwei Greiffinger an der Rüsselspitze. Der Rüssel dient zur Atmung, zum Riechen, zum Greifen, zum Saugen, zum Tasten, als Dusche, zur taktilen, visuellen und vokalen Kommunikation, als Schnorchel, als Waffe und als Werkzeug.

Elefanten besitzen zwei Zahntypen: Stoßzähne und Backenzähne. Die Stoßzähne sind zwei umgewandelte Schneidezähne des Oberkiefers, die bei Afrikanischen Elefanten bei beiden Geschlechtern sehr lang sind. Die der Männchen sind etwas größer als die der Weibchen und können eine Gesamtlänge von mehr als zwei Metern erreichen. Die Stoßzähne sind wurzellos. Das erste Drittel steckt im sogenannten Zahnfach innerhalb des Kiefers, die anderen zwei Drittel ragen nach vorne aus dem Maul heraus. Der basale Teil der Stoßzähne ist hohl und mit an Blutgefäßen und Nerven reichem Gewebe gefüllt. In Richtung Spitze des Stoßzahns verjüngt sich der Hohlraum. Die Stoßzähne wachsen das ganze Leben lang, bei guten Lebensbedingungen bis zu fünf Zentimeter pro Jahr. Ein einzelner Stoßzahn kann bis zu 100 Kilogramm wiegen. Die Substanz der Elefantenstoßzähne wird Elfenbein genannt. Die Stoßzähne dienen den Elefanten als Werkzeuge und Waffen.

Eine weitere Besonderheit des Elefantengebisses ist der sogenannte horizontale Zahnwechsel der Backenzähne. Die Backenzähne nutzen sich beim Zermahlen der Nahrung stark ab. In den Kieferhälften des Ober- und Unterkiefers haben Afrikanische Elefanten jeweils sechs bis sieben und insgesamt 24 bis 28 Backenzähne. Von diesen werden aber immer nur je Kieferhälfte ein Zahn und insgesamt vier Zähne benutzt. Von den hinteren Teilen des Kiefers schieben sich die jeweils vier nächsten Backenzähne kontinuierlich nach vorne bis das letzte Backenzahnset im Alter von ca. 60 bis 65 Jahren aufgebraucht ist. Die Elefanten können dann keine Nahrung mehr aufnehmen und sterben.

Die großen, dünnen und gut durchbluteten Ohren der Elefanten verfügen über eine sehr große Oberfläche. Sie dienen daher neben der Kommunikation auch der Thermoregulation. Die Form der Ohren erinnert bei Afrikanischen Savannenelefanten an die des afrikanischen Kontinents.

Der Rücken der Afrikanischen Elefanten ist konkav gebogen und wird als Sattelrücken bezeichnet. Die Schulter entspricht dabei dem höchsten Punkt des Rückens.

Alle Elefanten sind Zehenspitzengänger. Afrikanische Savannenelefanten haben an den Vorderfüßen vier und an den Hinterfüßen drei Zehen. Unter ihren Füßen und zwischen den Zehen sitzen weiche Ballenpolster aus Unterhautfettgewebe, die wie Stoßdämpfer funktionieren. Beim Laufen hinterlassen Elefanten große, runde Abdrücke. Dabei ist der Abdruck des Vorderfußes fast kreisrund während die der Hinterfüße eher oval sind.

Elefanten werden zusammen mit den Nashörnern, Flusspferden und Tapiren zu den sogenannten „Dickhäutern“ gezählt, deren Haut an manchen Stellen wie beispielsweise an den Schultern bis zu fünf Zentimeter dick sein kann. Die Haut der Afrikanischen Elefanten ist grau bis graubraun gefärbt und überwiegend unbehaart. Der dünne Schwanz endet mit einem Haarbüschel an der Spitze.

Große Tiere wie Elefanten besitzen im Vergleich zur Körpermasse eine relativ kleine Körperoberfläche. Dadurch können sie schlechter überschüssige Wärme abgeben, was die Regulation der Körpertemperatur erschwert. Bei Hitze benetzen Elefanten ihren Körper daher zur Abkühlung mit Flüssigkeit, beispielsweise durch Wasserduschen mit dem Rüssel. Regelmäßige Matsch- und Staubbäder erzeugen zudem eine Schicht aus dickem Lehm. So schützen sie sich vor der Sonneneinstrahlung, aber auch vor Insekten und Parasiten. Afrikanische Savannenelefanten besitzen besonders viele Hautfalten, die den Kühlprozess unterstützen. Sie ermöglichen es der Haut bis zu zehn Mal so viel Wasser und Matsch im Vergleich zu anderen Elefanten aufzunehmen.

Die Wandergeschwindigkeit von Elefanten beträgt bis zu sechs Stundenkilometer. Trotz ihrer enormen Körpermasse können Elefanten, wenn es sein muss, Geschwindigkeiten von bis zu 40 Stundenkilometern erreichen. Sie sind zudem gute Schwimmer. Beim Tauchen dient der Rüssel als Schnorchel.

Bei Afrikanischen Elefanten fallen einige Unterschiede im Vergleich zwischen Männchen und Weibchen auf. Die Bullen sind beispielsweise deutlich größer und schwerer als die Weibchen. Sie haben ein runderes, leicht ausgebeultes Profil des Schädels und die Bauchlinie verläuft leicht schräg von vorne oben nach hinten unten. Weibchen haben hingegen eine eher eckige Stirnpartie und eine nahezu parallel zum Boden verlaufende Bauchlinie.

Afrikanische und Asiatische Elefanten können anhand einiger Merkmale gut voneinander unterschieden werden. Afrikanische Elefanten besitzen im Verhältnis zum Kopf deutlich größere Ohren, eine konkav verlaufende Rückenlinie und zwei Greiffortsätze an der Rüsselspitze. Bei Afrikanischen Elefanten ragen sowohl bei den Männchen als auch bei den Weibchen lange Stoßzähne aus dem Maul heraus. Asiatische Elefanten besitzen im Verhältnis zum Kopf deutlich kleinere Ohren, eine konvex verlaufende Rückenlinie und nur einen Greiffortsatz an der Rüsselspitze. Bei ihnen ragen nur bei Männchen lange Stoßzähne aus dem Maul heraus. Weiterhin gibt es zahlreiche auf den ersten Blick weniger auffällige Unterschiede zwischen den beiden Arten.

Die Ähnlichkeit mit Afrikanischen Waldelefanten ist hingegen größer und es gibt wenige Merkmale, die die beiden Afrikanischen Elefanten unterscheiden. Afrikanische Savannenelefanten sind etwas größer und haben oftmals bis zu einem Meter mehr Schulterhöhe als Afrikanische Waldelefanten. Außerdem wirken bei Savannenelefanten viele Körperteile mehr oder weniger eckiger und kantiger, während sie bei Waldelefanten runder geformt sind. Im Gegenteil dazu, sind die Stoßzähne der Afrikanischen Savannenelefanten stärker gebogen als die der Afrikanischen Waldelefanten. Zudem sind die Stoßzähne der Savannenelefanten dicker als die der Savannenelefanten, ihr Elfenbein dafür aber weniger kompakt. Die Stirnpartie der Savannenelefanten ist etwas gewölbter als die der Waldelefanten. Die großen Ohren der Waldelefanten sind etwas kleiner und außerdem runder geformt als die der Savannenelefanten. Des Weiteren ist die Haut der Savannenelefanten faltiger und etwas mehr behaart als die der Waldelefanten. In den Regionen in Zentralafrika, wo sich die Verbreitungsgebiete der Afrikanischen Savannen- und Waldelefanten überschneiden, gibt es durch Hybridisierung auch Mischformen.

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